Scarlet Street - La rue rouge

Scarlet Street - La Rue rouge est un film américain de Fritz Lang sorti en 1945.

Tiré du roman de Georges de la Fouchardière, c'est le remake de La Chienne, film de Jean Renoir sorti en 1931.

Michel Simon et Janie Marèse - La Chienne

Scarlet Street réunit principalement Edward G. Robinson, Joan Bennett, Dan Duryea, Margaret Lindsay, Jess Barker et Rosalind Ivan.

Réalisation : Fritz Lang, assistant : Meville Shyer

Direction artistique : Alexander Golitzen

Décorateur de plateau : Russell A. Gausman et Carl J. Lawrence

Costumes : Travis Banton

Photographie : Milton Krasner

Montage : Arthur Hilton

Musique : Hans J. Salter

Production : Fritz Lang et Walter Wanger

Fritz lang et Milton Krasner sur le plateau

Il est difficile d'imaginer un scénario plus noir que celui de Scarlet Street : Christopher Cross, appelé Chris, caissier sans histoires et marié avec une femme qu'il n'aime pas, Adele, est un peintre amateur qui croise un soir la route de Kitty qu'il croit sauver d'une agression alors qu'elle ne fait que se quereller avec son amant. Il en tombe amoureux. L'amant de Kitty, Johnny, incite cette dernière à faire marcher Cross, qui s'est fait passer pour un peintre en vue, afin de lui soutirer de l'argent. Elle lui fait louer un appartement où il pourra la loger et l'entretenir tout en peignant. Chris est obligé de voler dans la caisse de son travail pour obtenir de l'argent. L'amant revend en douce les tableaux de Chris avec la complicité de Kitty : ces tableaux présentent un grand intérêt pour un critique d'art qui les achète très cher.

Chris cherche à se débarrasser de sa femme, Adele. Il rencontre par hasard son ancien mari, un ancien détective tenu pour mort. Celui-ci lui propose de retourner avec Adele si Chris lui donne de l'argent. Chris accepte mais est obligé de voler encore dans la caisse. Auparavant, Adele est passée devant une galerie qui expose des toiles qui ressemblent à celles de son mari, mais signées du nom de Kitty. Elle accuse son mari d'avoir copié des œuvres célèbres de cette peintre. Celui-ci se rend alors devant la galerie et reconnaît ses toiles... Chris va chez Kitty et comprend que celle-ci aime Johnny. Il revient plus tard dans la journée et parle à Kitty, qui lui avoue s'être jouée de lui en lui promettant son amour. Sur un coup de folie, il la tue avec un pic à glace. Chris a juste le temps de sortir de la maison avant que Johnny n'arrive. Celui-ci est alors accusé du meurtre et il est exécuté à la prison de Sing Sing. Chris est atteint par la folie (thème cher à Fritz Lang) et, après avoir tenté en vain de se dénoncer, cherche à se tuer. Il est sauvé in extremis, mais il a été renvoyé de son travail de caissier, son patron, J.J., ayant découvert qu'il volait dans la caisse. On le revoit six ans plus tard, en mendiant, obligé de dormir sur des bancs public.

"En 1945, fort de son premier véritable succès américain, La Femme au portrait, Fritz Lang peut produire lui-même avec le même trio d’acteurs un remake qui lui tient à cœur, celui de La Chienne de Jean Renoir, un cinéaste que Lang admire tant et si bien qu’il adaptera un autre de ses grands succès quelques années plus tard, La Bête humaine, sous le titre Désirs humains. La Rue rouge n’est cependant pas la pâle copie hollywoodienne du chef d’œuvre naturaliste français à laquelle on aurait pu raisonnablement s’attendre. Le film s’inscrit au contraire parfaitement dans l’univers langien, toutes périodes confondues.

Un vieil employé de banque, Christopher Cross, marié à une horrible harpie, rencontre un jour de pluie une prostituée, Kitty, dont il tombe éperdument amoureux. L’amant de la jeune femme, pensant que ce ridicule admirateur est un riche et célèbre peintre, pousse Kitty à se faire entretenir et à profiter de la crédulité de Chris. Celui-ci tombe alors dans un engrenage fatal: par amour, il ment, vole, et lorsque la vérité lui saute enfin aux yeux, tue.

Le scénario original de La Chienne ne pouvait que séduire Fritz Lang qui, arrivé aux États-Unis en fuyant le nazisme, était devenu l’un des maîtres du film noir hollywoodien. Les archétypes du tragique trio amoureux sont posés dès le départ: Kitty, la femme fatale habillée de noir au sourire hypocrite et carnassier; Chris Cross, la stupide mais consentante victime d’une machination à l’issue presque prévisible; et Johnny, le maquereau insensible et violent, dont l’immoralité n’est dictée que par l’appât de l’argent. La Rue rouge présente une vision très noire de l’humanité, où chaque personnage tombe toujours plus bas dans la vilenie, entraînant les autres dans son sillon. La morale, très langienne, résulte dans une conclusion pour le moins pessimiste: chacun mérite à des degrés différents le malheur que le sort finit par lui réserver, la dissimulation avérée étant punie de mort ou de culpabilité éternelle.

Comme le remarque Serge Chauvin, maître de conférences à Paris-X dans la passionnante (et presque auto-suffisante) analyse du film présentée en supplément du DVD, La Rue rouge suit différentes thématiques qui brossent le tableau tragique d’une société en perdition. Celle de l’aveuglement d’abord: celui de Chris, un homme minable et sans intérêt, qui refuse de voir l’évidence (comme lorsqu’il cache ses yeux après avoir frappé l’homme qui agressait Kitty lors de leur première rencontre), et que Lang accuse d’une coupable naïveté. Marié malheureux et solitaire, n’ayant sans doute jamais connu d’intimité avec une femme (son épouse acariâtre se refuse à lui), Chris réagit comme un adolescent attardé, prêt à tout pour atteindre un bonheur qu’il croyait (à raison) inaccessible. Le personnage, magnifiquement interprété par Edward G. Robinson (ersatz américain parfait de Michel Simon), n’est pas pour autant une victime innocente et irresponsable: cette ambiguïté de la nature humaine proposée par Lang est évidente également dans le personnage de Kitty, qui se résout à employer des moyens qui la dégoûtent profondément par amour (aveugle, bien entendu). Bien et Mal coexistent dans chacun des personnages, dont la faiblesse (ou la paresse, justement trait de caractère associé à Kitty) inhérente à leur personnalité les fait tomber plus rapidement du côté obscur, plus attrayant, plus simple au fond.

Deuxième fil rouge du film, celui du mensonge. Le mensonge par omission le plus souvent (Chris ne dit jamais à Kitty qu’il est un peintre célèbre, mais préfère le lui laisser croire, sans imaginer quelles vont en être les conséquences; Kitty sous-entend une forme de respectabilité en se faisant passer pour une actrice), est associé dans le film à une ironie tragique. Serge Chauvin souligne ainsi dans son analyse que quelle que soit la force de la vérité clamée par les personnages, elle n’a jamais autant de poids que leurs mensonges (la scène du procès de l’assassin présumé mais innocent de Kitty, est pour cela exemplaire), surtout si ce mensonge est une fausse vérité à laquelle le personnage croit dur comme fer. Seul le spectateur du film, qui voit et entend tout, est capable de dénouer les fils de l’intrigue et d’en mesurer toute l’horreur. Pour la société de La Rue rouge, Kitty restera dans les mémoires comme l’auteur de tableaux qu’elle n’a jamais peints; Johnny sera mort pour un crime qu’il n’a pas commis; et Chris, considéré comme fou, ne pourra pas atteindre la rédemption qu’il réclame en se livrant à la police comme le véritable meurtrier.

L’intérêt supplémentaire de La Rue rouge est de ne pas être un simple remake copié-collé de La Chienne. Au-delà de la mise en scène, plus « irréaliste » et expressionniste là ou Renoir se voulait naturaliste, les contingences historiques, liées notamment à la censure du code Hays, ont obligé Lang à aseptiser (ou plutôt à sous-entendre) quelques traits du film original, à commencer par le titre (trop vulgaire pour Hollywood) et le fait que Kitty soit une prostituée. Dans La Rue rouge, la jeune femme est présentée comme un ancien mannequin trop paresseuse pour continuer à travailler. La censure s’y méprit peut-être (pas tant que ça néanmoins puisque le film manqua d’être soumis à des coupures lors de sa diffusion en salles, fait exceptionnel à l’époque), mais pas le public, d’hier comme d’aujourd’hui. Pour preuve, la scène extrêmement troublante où Kitty lance à Chris un « peins-moi ! » en lui tendant pied nu et vernis à ongles, tout en ajoutant d’un air gourmand: « ce sera ton chef d’œuvre ». Osé ! Mais la différence la plus notable d’avec le chef d’œuvre de Renoir réside dans le final: là où le réalisateur français montrait dans un terrible cynisme comment le personnage de Michel Simon n’éprouvait aucun remords envers son crime, Lang, dont le moralisme de l’œuvre est prégnant, se refuse à ce que le meurtrier n’écope jamais de la punition méritée. Il laisse donc Chris Cross à la pire des culpabilités: intérieure, infinie, et donc insurmontable."

La chienne au portrait, par Ophélie Wiel